Benito Stefanelli

Benito Stefanelli nació en Roma el 2 de septiembre de 1928. Antes de convertirse en una de las caras y, sobre todo, en una de las manos más reconocibles del spaghetti western —aunque casi nunca acreditadas—, Stefanelli se formó como esgrimista y hombre de acción en el Roma de la posguerra, una ciudad que por entonces empezaba a levantar los estudios de Cinecittà como nuevo centro de la industria del cine europeo. Esa destreza física, unida a un dominio del inglés poco habitual entre los técnicos italianos de la época, marcaría toda su carrera posterior.

Benito Stefanelli caracterizado como pistolero en uno de sus spaghetti westerns.

De los peplums a Cinecittà: los primeros pasos

Según su filmografía documentada, Benito Stefanelli debutó en el cine a mediados de los años cincuenta, con una participación en Ulises (1954), la superproducción protagonizada por Kirk Douglas y rodada en Italia. Sin embargo, su primer papel realmente identificable y de peso llegó pocos años después, en pleno auge del género de romanos y gladiadores conocido como peplum: en El caballo de Troya (1961), Stefanelli interpretó al hombre de confianza del personaje encarnado por John Drew Barrymore, y protagonizó un duelo con Steve Reeves que varios aficionados al género han señalado como uno de los mejores momentos de acción de la película. Gracias a su formación como esgrimista, Stefanelli realizó él mismo las coreografías y acrobacias de aquella secuencia, en una época en la que todavía no existía una separación clara entre actor y especialista.

Fue precisamente en estos años de romanos y gladiadores cuando Stefanelli adoptó el nombre artístico con el que firmaría buena parte de su trabajo posterior en el western: Benny Reeves. El apellido era un homenaje a Steve Reeves, el culturista y actor estadounidense con el que había compartido rodajes y duelos a espada en varias producciones de romanos; «Benny», por su parte, era la forma anglicanizada de su propio nombre de pila.

El rostro anónimo de la Trilogía del Dólar

Cuando Sergio Leone rodó Por un puñado de dólares (1964), Benito Stefanelli —ya acreditado como Benny Reeves— formó parte del reparto en el papel de Rubio, uno de los hombres de la banda de Ramón Rojo, y trabajó además como especialista en varias escenas de acción. Su buen inglés, adquirido tras un periodo de formación y trabajo en Estados Unidos, lo convirtió de forma casi natural en intérprete improvisado entre Clint Eastwood, que apenas hablaba italiano, y Sergio Leone, que no dominaba el inglés: durante semanas de rodaje, Stefanelli trasladó indicaciones de dirección, matices de guion y bromas de un lado a otro del plató, una aportación discreta pero valorada como esencial en el nacimiento del género.

La colaboración con Leone continuó en La muerte tenía un precio (1965), donde interpretó a Luke, apodado «Hughie», uno de los pistoleros del grupo de El Indio, y culminó, en términos de visibilidad ante la cámara, en El bueno, el feo y el malo (1966), en la que formó parte de la banda de mercenarios al servicio de Angel Eyes (Lee Van Cleef). Stefanelli repitió con Leone, ya de forma mucho más breve, en Hasta que llegó su hora (1968), donde apareció sin crédito como uno de los hombres de Frank (Henry Fonda), y en Agáchate, maldito (1971), en una escena finalmente eliminada del montaje.

Consolidación como secundario y especialista del western europeo

A lo largo de la segunda mitad de los años sesenta y durante toda la década de los setenta, Benito Stefanelli se convirtió en una de las caras más recurrentes del spaghetti western, siempre en papeles secundarios de pistolero, forajido o matón a sueldo, pero con una presencia reconocible para los aficionados al género. Encarnó a Owen White en El día de la ira (1967), de Tonino Valerii; interpretó a Billy Baker, el borracho del pueblo, en Wanted (1967), de Giorgio Ferroni; y dio vida a Jess en La resa dei conti (1966), de Sergio Sollima. Participó también en títulos como Un dólar agujereado (1965), 100.000 dólares para Lassiter (1966), El pistolero marcado por Dios (1968) o El precio del poder (1969), entre más de treinta películas del género en las que aparece documentado, según el recuento de bases de datos especializadas como The Spaghetti Western Database.

En paralelo a su trabajo como actor, Stefanelli fue ganando peso como coordinador de especialistas y maestro de armas, responsable de que los duelos a pistola, las peleas y el manejo de rifles, revólveres e incluso piezas de artillería resultaran creíbles en pantalla. Esta doble faceta —actor de reparto y técnico de confianza— lo convirtió en un colaborador habitual de directores como Giorgio Ferroni, Giulio Petroni o Tonino Valerii.

La comedia del western y los últimos años en el cine

Con el cambio de tono que vivió el western italiano en los años setenta, Benito Stefanelli se adaptó también a su vertiente más desenfadada, de la mano del tándem Bud Spencer-Terence Hill: apareció como Stingary Smith en Le siguen llamando Trinidad (1971) y tuvo un pequeño papel, además de encargarse de nuevo de la coordinación de especialistas, en Mi nombre es Ninguno (1973), la producción que reunió a Henry Fonda y Terence Hill bajo la dirección de Tonino Valerii con la supervisión de Sergio Leone.

Ya en los años ochenta y noventa, con el western italiano prácticamente extinguido como género comercial, Stefanelli reorientó su carrera casi por completo hacia la coordinación de especialistas y el trabajo como armero, campo en el que había construido una sólida reputación. Siguió colaborando con Sergio Leone en Hasta que llegó su hora… América (1984) y participó, ya como especialista, en producciones como Lady Halcón (1985), de Richard Donner, o Cobra Verde (1987), de Werner Herzog, en la que además interpretó un pequeño papel como el capitán Pedro Vicente. Su última aparición ante la cámara, de nuevo combinando actuación y coordinación de acción, llegó con El péndulo de la muerte (1991).

Benito Stefanelli falleció en su ciudad natal, Roma, el 18 de diciembre de 1999, a los 71 años. Fue padre del también especialista y actor Marco Stefanelli, que continuó en cierta medida el oficio familiar dentro de la industria del cine italiano. Aunque nunca alcanzó la fama de los protagonistas a los que daba réplica, el nombre de Benito Stefanelli —y el seudónimo de Benny Reeves con el que firmó buena parte de sus papeles en el western— sigue asociado a algunas de las películas más influyentes del género, además de a una larga carrera discreta pero fundamental como maestro de armas y coordinador de especialistas, tal y como recuerdan hoy aficionados y estudiosos del spaghetti western a través de bases de datos especializadas como The Spaghetti Western Database y la Wikipedia en inglés.