Lee Van Cleef

Clarence LeRoy “Lee” Van Cleef Jr. nació el 9 de enero de 1925 en Somerville, Nueva Jersey (EE. UU.), en el seno de una familia de origen neerlandés. Su madre, Marion Lavinia Van Fleet, era pianista, mientras que su padre, Clarence LeRoy Van Cleef, trabajaba como farmacéutico. Desde joven destacó por su porte delgado y sus facciones afiladas, con una mirada penetrante que años más tarde sería su marca personal en la pantalla grande.

Lee Van Cleef autografo

Durante la adolescencia estudió en Somerville High School, donde mostró aptitudes para las artes escénicas, aunque su camino inicial no estaba dirigido al cine. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, con apenas 17 años, decidió alistarse en la Marina de los Estados Unidos (1942). Fue destinado como sonarman en un barco dragaminas, participando en operaciones de gran importancia: el desembarco en el sur de Francia en 1944, patrullas de reconocimiento en el Mar Negro y misiones de apoyo y rescate en Crimea.

Su servicio militar fue distinguido: alcanzó el rango de Sonarman First Class y recibió varias condecoraciones, entre ellas la Estrella de Bronce por méritos de combate, la Medalla Good Conduct, además de reconocimientos por campañas específicas en el Atlántico, el Pacífico y Europa. Finalizó su servicio en marzo de 1946, tras la victoria aliada.

De regreso a Nueva Jersey, se casó joven y se estableció en Clinton, trabajando como contable y oficinista en una empresa local. Paralelamente, comenzó a interesarse por el teatro en una compañía amateur, donde explotó su talento natural para la interpretación. Allí fue descubierto por un cazatalentos que lo vinculó con el productor Stanley Kramer. Este contacto le abrió las puertas de Hollywood.

En 1952 debutó en el cine en un papel sin diálogo pero muy recordado: interpretó a un pistolero en la película High Noon (Solo ante el peligro), protagonizada por Gary Cooper. Su aspecto duro, la mirada acerada y sus pómulos marcados le encasillaron rápidamente como “villano” en docenas de westerns y películas policíacas de la década de 1950.

No obstante, la vida de Van Cleef no fue sencilla. En 1959 sufrió un grave accidente de coche que dañó seriamente su pierna derecha, dejándole una leve cojera para el resto de su vida. Esto hizo que durante un tiempo se redujeran sus oportunidades en Hollywood. Lejos de rendirse, Van Cleef se reinventó: dedicó tiempo a la pintura, a la escultura en madera y a trabajos como decorador de interiores para mantener a su familia.

Rodaje de «El bueno el feo y el malo«

Su suerte cambió a mediados de los años 60, cuando el director italiano Sergio Leone lo eligió para coprotagonizar la película La muerte tenía un precio (1965), lo que supuso el renacer de su carrera en Europa y lo convirtió en una figura imprescindible del spaghetti western.

En lo personal, Lee Van Cleef se casó tres veces y tuvo tres hijos. A pesar de su imagen intimidante en la pantalla, era descrito por amigos y compañeros de rodaje como un hombre educado, reservado y con gran sentido del humor.

El 16 de diciembre de 1989, a los 64 años, Lee Van Cleef falleció en su casa de Oxnard, California, a causa de un ataque al corazón, aunque también padecía problemas pulmonares derivados de años de tabaquismo. Sus restos descansan en el cementerio de Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills, Los Ángeles).

Hoy en día, su figura sigue viva como un símbolo del western, especialmente en Europa y Latinoamérica, donde se consolidó como uno de los “mejores villanos de la historia del cine”, o como muchos lo llaman: el mejor de los malos.