John Bartha

John Bartha, en fotografías de archivo.

John Bartha, nombre artístico del actor húngaro János Bartha, nació el 6 de febrero de 1915 en Csíkszereda, la actual Miercurea Ciuc (Rumanía), una pequeña ciudad de Transilvania de población mayoritariamente húngara. De su infancia apenas se conservan datos, pero los investigadores que han reconstruido su trayectoria señalan que entre 1933 y 1935 completó el curso de formación de actores de Miklós Izsó y que, durante una temporada, se ganó la vida como futbolista en Bucarest.

Con su rostro ancho, su mandíbula firme y su corpulencia, John Bartha acabaría siendo décadas después uno de los secundarios más reconocibles del spaghetti western, especializado en sheriffs, militares y hombres de ley. Antes de llegar a ese punto, sin embargo, construyó una larga carrera en los teatros, los estudios de cine y la radio de Hungría.

Los años húngaros de John Bartha: teatro, cine y radio

Después de 1940, cuando el norte de Transilvania volvió a manos húngaras, Bartha actuó en diversas compañías teatrales de la región. Terminada la Segunda Guerra Mundial se instaló en Budapest, y en 1948 y 1949 formó parte de los grupos de actores profesionales que recorrían los pueblos del país a bordo de los autobuses culturales de los sindicatos y de la organización de mujeres MNDSZ, llevando el teatro al mundo rural.

En 1950 fue contratado por el Ifjúsági Színház, el Teatro de la Juventud de Budapest, donde intervino en montajes como Egri csillagok (1952), sobre la novela de Géza Gárdonyi, o A kőszívű ember fiai (1953), basada en la obra de Mór Jókai. Más tarde pasó por el Teatro Jókai y por el Teatro Petőfi, en el que seguía actuando en 1956. Al mismo tiempo participó en numerosos radioteatros de la radio pública húngara.

En el cine debutó con pequeños papeles en Mágnás Miska y Díszmagyar, ambas estrenadas en 1949. Hasta 1956 apareció en una veintena de películas húngaras, casi siempre como secundario: fue el fogonero László Román en Teljes gőzzel (1951), un gendarme en Budapesti tavasz (1955) y un jugador de fútbol en la comedia A csodacsatár (1956), de Márton Keleti, un guiño a su pasado deportivo. En aquellos años estuvo casado con la actriz y cantante transilvana Gizella Horváth, matrimonio que un tribunal de Budapest disolvió en 1959.

Del exilio de 1956 a los estudios de Roma

La Revolución húngara de 1956 cambió por completo la vida de John Bartha. Durante los sucesos o poco después abandonó el país y terminó estableciéndose en Italia; según la base de datos especializada spaghetti-western.net, llegó a Roma acompañado de su amigo y compatriota Tom Felleghy, otro actor que haría carrera en el cine popular italiano. Allí su nombre se adaptó a «John Bartha», aunque en los créditos aparece también como Gianni Barta, János Barta o John Barth.

A comienzos de los años sesenta ya trabajaba con regularidad en el cine italiano, y llegó a superar el centenar de películas a lo largo de su carrera. Su físico, que los productores asociaban al prototipo del norteamericano, le abrió las puertas de todos los géneros populares: el péplum (La vendetta di Spartacus, 1964), las aventuras de capa y espada de Luigi Capuano (Il boia di Venezia, Il Leone di San Marco), la ciencia ficción de Antonio Margheriti (I diafanoidi vengono da Marte e Il pianeta errante, ambas de 1966) o el cine bélico. Incluso aparece fugazmente como policía en La pantera rosa (1963) de Blake Edwards.

John Bartha, el sheriff del spaghetti western

Donde John Bartha encontró su verdadero sitio fue en el western europeo. Desde El hombre del valle maldito (Primo Zeglio, 1964) intervino en más de treinta westerns italianos y españoles, y junto al actor español Luis Induni fue uno de los intérpretes a los que con más frecuencia se confiaban los papeles de sheriff, oficial del ejército o autoridad local.

Su papel más recordado llegó en 1966 de la mano de Sergio Leone en El bueno, el feo y el malo: es el sheriff que recibe a Tuco (Eli Wallach) de manos del Rubio (Clint Eastwood) para pagar la recompensa y que asiste, impotente, a la escena en la que los disparos del pistolero cortan la soga del ahorcado y vuelan los sombreros de los presentes antes de que la pareja escape. El repaso completo a sus westerns puede consultarse en la pestaña de carrera cinematográfica.

Vida privada, últimos años y legado de John Bartha

Ya en Italia, John Bartha se casó con la actriz y cantante húngara Erzsi Paál (Lugos, 1912 – Roma, 1973), antigua estrella de la opereta a la que el público italiano había bautizado en los años treinta como «la stella ungherese». Según spaghetti-western.net, la boda puso fin a su larga amistad con Tom Felleghy, que no fue invitado. El matrimonio duró hasta la muerte de Paál, ocurrida en Roma el 24 de junio de 1973.

Con el declive del western su carrera fue apagándose. Las investigaciones húngaras sitúan hacia 1975 su marcha a Estados Unidos, y su último trabajo conocido es un pequeño papel en Cannibal Ferox (Umberto Lenzi, 1981). Durante los años ochenta regresó a Hungría, donde pasó sus últimos años junto a la actriz Gizi Kemény.

John Bartha murió en Budapest el 7 de marzo de 1991, a los 76 años, poco después de someterse a una operación de corazón. Su funeral se celebró en el cementerio de Farkasrét el 26 de marzo de ese año y, tiempo después, su urna fue trasladada al Nuevo Cementerio Público de Budapest, a la tumba familiar de los Kraft, la familia de Gizi Kemény. Más de tres décadas después, su rostro sigue siendo uno de los más familiares para cualquier aficionado al spaghetti western. Puede ampliarse su biografía en Wikipedia.