Richard Harrison

Richard Harrison retratado en 2012, ya en su etapa final.

Richard Harrison nació el 26 de mayo de 1936 en Salt Lake City, Utah (Estados Unidos). Con apenas 17 años se trasladó a Los Ángeles buscando un futuro en el mundo del espectáculo y, mientras se ganaba la vida en los gimnasios de referencia de la época —los de Vic Tanny y Bert Goodrich—, entró en contacto con gente de la industria que lo animó a formarse como actor. Estudió interpretación con el método de Sanford Meisner en los estudios de la Twentieth Century Fox y empezó a moverse por pequeños papeles en televisión y en el cine, entre ellos una aparición menor en el musical South Pacific (1958) y en Too Much, Too Soon (1958).

El giro decisivo de su carrera llegó por partida doble a comienzos de los años sesenta: en 1961 se casó con Loretta Nicholson, hija de James H. Nicholson, cofundador de la productora American International Pictures, y ese mismo entorno le abrió la puerta a un contrato para tres películas que lo llevó a Italia. Richard Harrison acabaría residiendo en Europa cerca de tres décadas, convertido en una de las caras habituales del cine popular italiano de aventuras.

De Hollywood a Roma: el gigante del péplum y el espionaje

Su gran oportunidad como protagonista llegó con El gladiador invencible (1962), dirigida por Alberto De Martino y Antonio Momplet, un péplum con el que Richard Harrison se labró una imagen de héroe musculoso comparable a la de Steve Reeves, entonces el rostro de referencia del género. Aquel físico trabajado en los gimnasios de Los Ángeles resultó ser su mejor tarjeta de presentación en la Italia de los estudios de Cinecittà, donde encadenó títulos de romanos, gladiadores y aventuras exóticas durante buena parte de los años sesenta.

Aprovechando el auge del cine de espías tras el éxito de James Bond, Richard Harrison también se metió en la piel del agente de la CIA Bob Fleming en Agente Fireball, misión Goldwather (1965), dirigida por Luciano Martino, papel que repitió en la secuela Nos ordenan matar (1966), consolidándose como una de las caras habituales del eurospy de serie B.

La renuncia que cambió la historia del western

Richard Harrison ocupa un lugar curioso en la memoria del spaghetti western sin necesidad de haber rodado con Sergio Leone: fue él quien rechazó el papel protagonista de Por un puñado de dólares (1964) y quien, según contó él mismo en numerosas entrevistas a lo largo de su vida, recomendó para el papel a un entonces poco conocido Clint Eastwood, razonando que su experiencia como jinete era la que realmente necesitaba un western. La anécdota, repetida en la práctica totalidad de las necrológicas publicadas tras su muerte, se ha convertido en una de las curiosidades más citadas de los orígenes del género.

Esto no le impidió protagonizar sus propios westerns europeos. En Duelo en el Texas (Gunfight at Red Sands, 1963), coproducción hispano-italiana dirigida por Ricardo Blasco con partitura de Ennio Morricone firmada bajo el pseudónimo de Dan Savio, Richard Harrison interpretó a Ricardo «Gringo» Martínez, uno de los primeros papeles con los que el spaghetti western empezaba a definir sus propias reglas. A partir de ahí encadenó varios títulos más del género a lo largo de la década, hasta llegar a dirigir él mismo, junto a Renzo Genta, su propio western en la siguiente década.

De Filipinas a Hong Kong: el rey accidental del cine ninja

Con el declive de la producción europea de género a finales de los años setenta, Richard Harrison buscó nuevos mercados. En la primera mitad de los ochenta rodó varias producciones de bajísimo presupuesto en Filipinas para la Silver Star Film Company, dirigidas por Teddy Page y John Gale, y llegó a escribir guiones bajo el pseudónimo de «Timothy Jorge».

Fue precisamente en esos años cuando, sin buscarlo, se convirtió en una leyenda involuntaria del cine de artes marciales. El productor hongkonés Godfrey Ho rodó con él un puñado de películas de ninjas, pero después reaprovechó ese material, mezclándolo con metraje de otros actores y directores, para montar hasta una veintena larga de títulos distintos —Ninja Terminator, Cobra contra Ninja o Golden Ninja Warrior entre ellos— en los que Richard Harrison aparecía como protagonista sin haber llegado a rodar buena parte de esas escenas. Con los años, aquellas películas de serie Z ganaron una segunda vida como objeto de culto en internet, con una escena de Ninja Terminator en la que su personaje habla por un teléfono con forma del gato Garfield convertida en meme habitual entre los aficionados al cine de explotación.

Richard Harrison en el primer Los Angeles Spaghetti Western Festival, marzo de 2011.

Últimos años y legado

Casado desde 1978 con Francesca, con quien se instaló en Malibú en 1986, Richard Harrison siguió trabajando de forma intermitente hasta el cambio de siglo, con papeles en producciones como Amok (1982), rodada en Marruecos, Misión peligrosa (Dark Mission, 1987) del director español Jesús Franco junto a Christopher Lee, o Lies of the Twins (1991), junto a Aidan Quinn e Isabella Rossellini. Su última aparición en pantalla llegó con Jerks (2000). En 1985, además, ayudó al actor soviético Oleg Vidov a desertar durante la Guerra Fría, un episodio poco conocido de su biografía que sus allegados recordaron tras su muerte. Ya retirado, todavía compartió recuerdos de su etapa italiana en dos libros colectivos sobre el cine de explotación de los setenta y ochenta, Gods in Polyester (2004) y Gods in Spandex (2007).

Richard Harrison falleció el 18 de septiembre de 2026 en Los Ángeles, a los 90 años, por causas naturales. La noticia, confirmada por su amiga y productora Joan Borsten, fue recogida por The Hollywood Reporter y reproducida después por medios de todo el mundo, que recordaron sobre todo su paso por el spaghetti western y su papel, siempre contado con humor por él mismo, en el lanzamiento de la carrera de Clint Eastwood.