🤠 Hay rostros que el desierto no olvida. El de Lee Van Cleef en Almería, con esos ojos entornados, el bigote afilado y la pipa entre los dientes, sigue patrullando hoy los decorados de Tabernas casi sesenta años después de que Sergio Leone lo rescatara del olvido. El poblado Fort Bravo – Texas Hollywood le ha dedicado este mes de octubre un repaso a su figura, y nos ha parecido la excusa perfecta para reconstruir, con calma, la relación entre el actor de Nueva Jersey y la tierra que lo convirtió en estrella.

Porque la historia de Van Cleef es, en el fondo, una historia de segundas oportunidades. Y esa segunda oportunidad tuvo un escenario muy concreto: los barrancos, las ramblas y los pueblos blanqueados del sureste español.

🎬 Antes de Almería: un villano de reparto en Hollywood

Clarence Leroy Van Cleef nació el 9 de enero de 1925 en Somerville, Nueva Jersey. Antes de pisar un plató sirvió en la Marina de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial, a bordo de un dragaminas, y participó en el desembarco del sur de Francia. Volvió condecorado y, casi por casualidad, acabó subiéndose a un escenario teatral.

Su debut en el cine no pudo ser más simbólico: Solo ante el peligro (1952). Cuenta la leyenda que el productor Stanley Kramer le ofreció un papel más amable, el del ayudante del sheriff, a cambio de que se operara la nariz porque resultaba «demasiado amenazante». Van Cleef se negó. Se quedó con el papel de Jack Colby, uno de los pistoleros que esperan a Gary Cooper en la estación, sin una sola línea de diálogo. Aquella nariz rapaz sería, años después, su mejor carta de presentación.

Durante los cincuenta encadenó decenas de papeles de matón, forajido o secuaz en wésterns y series de televisión. Apareció incluso en El hombre que mató a Liberty Valance (1962), de John Ford. Pero en 1958 sufrió un grave accidente de tráfico que le dejó secuelas en una rodilla; los médicos llegaron a advertirle de que quizá no volvería a montar a caballo con normalidad. A principios de los sesenta, con el wéstern clásico en retirada, su carrera parecía acabada.

🌵 Lee Van Cleef en Almería: el coronel Mortimer llega a Tabernas

En 1965 Sergio Leone buscaba un contrapunto para Clint Eastwood en la segunda entrega de lo que luego sería la Trilogía del Dólar. Quería un hombre mayor, elegante, con aire de oficial sureño venido a menos. Se acordó de aquel pistolero mudo de Solo ante el peligro y lo contrató. Así nació el coronel Douglas Mortimer de La muerte tenía un precio.

Aquel rodaje es el verdadero punto de partida de la historia de Lee Van Cleef en Almería. Para la película se levantó en pleno desierto de Tabernas el decorado de la ciudad de El Paso, con su banco incluido, obra del equipo del escenógrafo Carlo Simi. Ese poblado nunca se desmontó del todo: con los años se convirtió en el actual parque temático Oasys MiniHollywood, que todavía conserva buena parte de las fachadas por las que caminó el coronel.

La otra gran localización almeriense del filme está en el Campo de Níjar. La pedanía de Los Albaricoques se transformó en Agua Caliente, el pueblo mexicano donde se esconde la banda del Indio. En su parte alta se rodó el célebre duelo final, el del reloj de bolsillo con música de Ennio Morricone. Hoy un cartel recuerda la secuencia, y varias calles del pueblo llevan nombres del género: Clint Eastwood, Sergio Leone, Gian Maria Volonté, Ennio Morricone y, por supuesto, Lee Van Cleef, que tiene la suya propia.

«Leone no solo le dio un papel: le dio un personaje que encajaba con su físico, con su edad y con su manera de mirar. El desierto hizo el resto.»

La película fue un éxito enorme en Italia y en toda Europa. De repente, aquel secundario que apenas encontraba trabajo en Los Ángeles se había convertido en una estrella continental.

💀 Sentencia: el villano que Leone volvió a buscar en el desierto

Un año después, Leone lo llamó de nuevo. Esta vez no para hacer de aliado, sino de antagonista. En El bueno, el feo y el malo (1966) Van Cleef interpretó a Sentencia, el «malo» del título, un cazador de recompensas sin escrúpulos que mata con la misma tranquilidad con la que se sirve un plato de sopa.

El rodaje repartió sus escenas entre Almería y la provincia de Burgos, donde se construyeron el cementerio de Sad Hill y el puente que salta por los aires. En la parte almeriense, los decorados del desierto de Tabernas y los alrededores volvieron a servir de telón de fondo. Fort Bravo reivindica hoy aquel rodaje como parte de su propia historia; si quieres conocer a fondo cómo nació este poblado, te recomendamos nuestro reportaje Fort Bravo: la historia completa del poblado del oeste.

Sentencia es, probablemente, el villano más elegante de la historia del spaghetti western. Sombrero negro de ala plana, chaleco impecable, una sonrisa que da más miedo que cualquier grito. Van Cleef lo construyó con muy poco: miradas, silencios y una economía de gestos que se convirtió en su sello.

🔫 De estrella invitada a rey del wéstern europeo

Tras las dos películas de Leone, Van Cleef ya no volvió a ser un secundario. Durante la segunda mitad de los sesenta y los setenta encabezó un buen puñado de wésterns europeos, muchos de ellos coproducciones italoespañolas que encontraron en la Península su paisaje ideal. Entre los títulos más recordados de esa etapa están:

• El halcón y la presa, de Sergio Sollima, con Tomás Milián.
• De hombre a hombre (1967), de Giulio Petroni, junto a John Phillip Law y otra vez con música de Morricone. No es casualidad que Los Albaricoques también tenga una calle dedicada a Petroni.
• El día de la ira (1967), de Tonino Valerii, con Giuliano Gemma.
• Sabata (1969), de Gianfranco Parolini, que dio origen a toda una saga.
• El retorno de Sabata (1971) y Gran duelo al amanecer (1972).

La crítica de la época no siempre fue amable con aquellas películas, pero el público las devoraba. En Italia, en Alemania, en España o en Japón, Van Cleef se convirtió en una figura de culto. Era el pistolero veterano, el mentor de pocas palabras, el hombre que ya lo ha visto todo. Un arquetipo que el propio cine americano acabaría copiando.

🏜️ El Cóndor: el fuerte gigante que levantaron en Almería

Uno de los rodajes más ambiciosos de Van Cleef en la provincia fue El Cóndor (1970), dirigida por John Guillermin y producida por André de Toth para National General Pictures. En ella compartía cartel con la exestrella del fútbol americano Jim Brown, en la historia de dos buscavidas que intentan asaltar una fortaleza mexicana repleta de oro.

Para la película se construyó en Almería un enorme fuerte de adobe, acompañado de un pueblo completo. El rodaje empezó en octubre de 1969, y aquel decorado tuvo una vida larguísima: volvió a utilizarse en producciones como Marcha o muere (1977) o Conan el bárbaro (1982). Es uno de esos casos en los que un wéstern dejó en el paisaje almeriense una huella que aprovecharon otros géneros durante más de una década.

La película no fue un gran éxito de crítica —Roger Ebert la despachó con una estrella y media—, pero hoy se recuerda como una de las grandes producciones americanas que eligieron el desierto almeriense cuando el spaghetti western ya había puesto Almería en el mapa de Hollywood.

🌋 Más allá de Almería: Lanzarote y otros rodajes en España

La relación de Van Cleef con España no se limitó a Almería. En 1975 rodó Por la senda más dura (Take a Hard Ride), de Antonio Margheriti, una coproducción entre Italia, España y Estados Unidos en la que volvía a coincidir con Jim Brown, junto a Fred Williamson, Jim Kelly, Catherine Spaak y Dana Andrews. Según el archivo de rodajes de Lanzarote Film Commission, la película aprovechó paisajes volcánicos de la isla como Timanfaya, los afloramientos rocosos de Guatiza o el Charco de los Clicos.

Ya en los ochenta, con el wéstern de capa caída, el actor siguió vinculado a coproducciones europeas de acción, algunas con participación española, como Goma-2 (1984). Su físico, cada vez más curtido, encajaba a la perfección con los papeles de veterano duro que le seguían ofreciendo.

Una curiosidad que pocos conocen: Van Cleef había perdido la última falange del dedo corazón de la mano derecha mientras construía una casita de juegos para su hija. Si te fijas bien en algunos primeros planos con el revólver, lo verás.

🕯️ El legado de Lee Van Cleef en Almería hoy

Lee Van Cleef murió el 16 de diciembre de 1989 en su casa de Oxnard, California, a los 64 años, a causa de un infarto. Clint Eastwood, su compañero en las dos películas de Leone, acudió al funeral. Pero en Almería su presencia nunca se ha ido del todo.

Su recuerdo está en los decorados de Tabernas, donde los espectáculos diarios de los poblados siguen recreando duelos con personajes que beben directamente de Mortimer y Sentencia. Está en la calle que lleva su nombre en Los Albaricoques. Y está, sobre todo, en la memoria de los aficionados que cada año recorren la provincia buscando los lugares exactos donde se rodaron sus escenas.

Si quieres saber más sobre su trayectoria completa, en Spanish Western tienes su ficha de Lee Van Cleef con su filmografía en el wéstern europeo. Y si te apetece leer el artículo original que nos ha servido de punto de partida, puedes consultarlo en la web de Fort Bravo – Texas Hollywood.

📍 Para saber más: ruta por los escenarios de Van Cleef

Si estás pensando en recorrer los lugares de Lee Van Cleef en Almería, estas son las paradas imprescindibles:

• Oasys MiniHollywood (Tabernas): el antiguo decorado de El Paso de La muerte tenía un precio, con su banco.
• Fort Bravo – Texas Hollywood (Tabernas): poblado activo desde los años sesenta, con espectáculos diarios, saloon y cancán.
• Los Albaricoques (Níjar): el Agua Caliente del duelo final, con la calle Lee Van Cleef y el cartel explicativo de la secuencia.
• Desierto de Tabernas: las ramblas y cañadas que sirvieron de fondo a decenas de cabalgadas.

Todos ellos se pueden visitar en uno o dos días, y forman parte de las rutas de cine del Parque Natural Cabo de Gata-Níjar y del propio desierto.

🤔 ¿Y tú? ¿Te quedas con el coronel Mortimer o con el despiadado Sentencia? Cuéntanos en comentarios cuál es tu papel favorito de Lee Van Cleef y si has visitado alguno de sus escenarios en Almería. 🌵