Robert Woods

Robert Woods, nacido el 19 de julio de 1936 en Colorado (Estados Unidos), es el actor norteamericano que más películas protagonizó dentro del spaghetti western. Hijo adoptivo —él mismo ha contado que fue abandonado al nacer y adoptado por una familia de la zona; la base de datos especializada The Spaghetti Western Database recoge como nombre de nacimiento Donald Eugene Leblow—, pasó sus primeros años en un rancho de alta montaña cerca de Granby, una infancia a caballo que años después le resultaría muy útil en los platós de Almería, Esplugues de Llobregat o los alrededores de Roma.

Poco antes de la Segunda Guerra Mundial la familia se trasladó a Boulder. Robert Woods fue un adolescente inquieto: tocaba la trompeta en la banda del instituto, cantaba con un pequeño grupo de jazz y, con dieciséis años, dejó los estudios para marcharse a California haciendo autostop. Era, además, muy alto (más de 1,90 m), un rasgo que marcaría toda su carrera.

De la Marina a los escenarios: la formación de Robert Woods

A los diecisiete años se alistó en la Marina de los Estados Unidos. Tras la instrucción en San Diego sirvió en el destructor USS Charles S. Sperry, y durante ese tiempo obtuvo el título de secundaria mediante exámenes de equivalencia y cursó a distancia dos años de estudios universitarios. Licenciado con honores justo antes de cumplir veintiún años, se matriculó gracias a las ayudas para veteranos en la Universidad Estatal de San Diego con la idea de ser profesor de inglés.

Para completar sus ingresos empezó a cantar en concursos de talentos y locales de la zona. Una lectura dramatizada en el teatro del campus, a la que asistió casi por casualidad, le valió el papel del príncipe Alberto en Victoria Regina; animado por su profesor, cambió de especialidad y se volcó en la interpretación, con montajes como La ópera de cuatro cuartos y temporadas de verano en una escuela de teatro de Steamboat Springs.

Hollywood, Nueva York y París: los años de búsqueda

Ya graduado, se instaló en Hollywood, donde sobrevivió como camarero cantante en un restaurante chino. Su primera oportunidad llegó en los estudios MGM: fue elegido como doble y sustituto de George Hamilton en Where the Boys Are (1960), y el productor le regaló una frase como policía que le permitió obtener el carné del sindicato de actores, aunque sin aparecer en los créditos.

Los años siguientes fueron de idas y venidas: escribió para televisión, trabajó para la empresa Olivetti-Underwood, cantó en clubes de Nueva York y estudió interpretación con Boris Marshalov y en el Circle in the Square. En 1962 Otto Preminger le ofreció un pequeño papel en El cardenal, con la condición de que se pagara el viaje a Europa. Robert Woods cruzó el Atlántico con unos pocos cientos de dólares, se quedó en París doblando películas al inglés y, por un encuentro casual en una terraza, acabó trabajando casi todo 1963 como modelo del fotógrafo Helmut Newton. Nunca llegó a rodar con Preminger.

Robert Woods en la actualidad. El actor, nacido en 1936, sigue vivo.

El salto al western europeo

Mientras actuaba en El jardín de los cerezos en el American Theatre de París, le vio el productor y director español Alfonso Balcázar, que le ofreció un contrato para cinco películas en sus recién estrenados estudios de Esplugues City, en Barcelona. Así nació Los pistoleros de Arizona (1965), uno de los primeros westerns de los Balcázar. El rodaje acabó en tensión —Woods se negó a repetir una peligrosa caída por un barranco— y el contrato se rompió tras ese título y ¡Viva Carrancho!, en el que encarnó al villano.

Casi de inmediato Ken Annakin lo fichó para La batalla de las Ardenas (Battle of the Bulge, 1965), donde interpretó al piloto del personaje de Henry Fonda. Aquel rodaje en España le dejó una amistad duradera con Fonda, a quien siempre consideró su gran valedor en el oficio, y le abrió las puertas de la agencia William Morris y de la industria italiana.

Pecos, los MacGregor y El Puro: Robert Woods, estrella del spaghetti western

Instalado en Roma, Robert Woods vivió entre 1965 y 1978 una década larga de trabajo incesante. A diferencia de otros protagonistas del género, como Anthony Steffen, nunca se encasilló: fue héroe y villano, pistolero anglosajón y peón mexicano. Su papel más popular fue el de Pecos Martínez en Mi nombre es Pecos (1966), uno de los primeros héroes mexicanos del spaghetti western, para el que llegaron a estirarle los párpados con cinta adhesiva. Cuenta la anécdota que el público de Nápoles, indignado porque Pecos moría al final, destrozó las butacas, y los productores remontaron el desenlace.

Su mayor éxito de taquilla fue Siete pistolas para los MacGregor (1966), papel que antes habían rechazado Clint Eastwood y Adam West. Como casi ningún especialista tenía su estatura, hacía él mismo la mayoría de las escenas de riesgo, y en ese rodaje sufrió una grave caída desde una noria que le dejó dolorido durante semanas.

Robert Woods caracterizado como pistolero en uno de sus westerns de los años sesenta (imagen: The Spaghetti Western Database).

Llegaron después títulos de culto como La ametralladora (1968), proyecto que él mismo impulsó junto al director Paolo Bianchini y en el que compartió cartel con su amigo John Ireland; Black Jack (1968), rodado en Israel; o El Puro se sienta, espera y dispara (1969), de Edoardo Mulargia, donde dio vida a un pistolero alcohólico perseguido por cazarrecompensas, considerado por muchos su mejor interpretación.

Cine fantástico, regreso a Estados Unidos y homenajes

Con el declive del western, Robert Woods probó otros registros: rodó en Hong Kong, protagonizó comedias de aventuras con perro incluido para Alfonso Brescia y pasó casi un año trabajando a las órdenes de Jesús Franco en títulos como Al otro lado del espejo (1973). En 1978 regresó a Estados Unidos, donde ya solo encontró papeles menores en televisión y en producciones independientes.

El reconocimiento le llegó tarde: en 2007 los festivales de Venecia y Turín le rindieron homenaje con la proyección de una copia restaurada de El Puro, y el actor, que dudaba de que alguien le recordara, recibió una larga ovación. Desde entonces ha seguido apareciendo en pequeñas producciones, como Racconto calabrese (2016), y es una figura muy querida por los aficionados al western europeo. Puede consultarse más información en su ficha de Wikipedia en inglés.