🔥 Paramount Ranch western es, probablemente, el decorado de cine más reconstruido de la historia de Hollywood. Desde que Paramount Pictures compró este terreno en las montañas de Santa Mónica en 1927 hasta que las llamas del incendio de Woolsey lo redujeron a cenizas en noviembre de 2018, este rincón de California vivió casi un siglo levantando, derribando y volviendo a levantar el mismo pueblo del oeste ficticio. Su historia es un espejo perfecto de cómo Estados Unidos ha tratado, y a veces maltratado, su propio patrimonio cinematográfico western.

🎥 El origen: un estudio al aire libre para rodar rápido y barato

Cuando Paramount Studios compró estos terrenos en 1927, la industria del cine funcionaba de un modo muy distinto al actual: los estudios eran dueños de todo, desde los directores y actores bajo contrato hasta las propias salas donde se exhibían sus películas. Ese sistema vertical permitía rodar a un ritmo industrial, y contar con un rancho propio como este aceleraba todavía más la producción. Entre 1927 y 1943, Paramount filmó 162 películas solo en este terreno, muchas de ellas westerns que usaron los amplios horizontes y la vegetación seca de las colinas como sustituto perfecto de la frontera del oeste americano.

La presión antimonopolio contra los grandes estudios obligó a Paramount a vender el rancho en 1943, aunque la compañía siguió rodando allí durante al menos una década más. Con la llegada de la televisión, el rancho encontró una segunda vida: nuevos propietarios, entre ellos un dentista llamado William B. Hertz, ampliaron el llamado «Western Town» con construcciones pensadas específicamente para las producciones televisivas, que se quedaban en pie después de cada rodaje y se iban acumulando año tras año.

🏞️ De «Dr. Quinn» a «Westworld»: casi un siglo de rodajes ininterrumpidos

En 1980, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos (NPS) compró el núcleo del rancho para preservar su paisaje abierto e incorporarlo al Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica. Lejos de convertirlo en un museo cerrado, el NPS trabajó con la familia Hertz para seguir atrayendo producciones, y el Western Town se convirtió en el set de series tan populares como «Dr. Quinn, Medicine Woman» en los noventa y, más tarde, de «Westworld». Mientras tanto, el público general podía pasear libremente entre los edificios, cruzarse con equipos de rodaje y convertir una visita cualquiera en un pequeño viaje al set de una serie de televisión en pleno funcionamiento.

Esa combinación —uso público y uso profesional conviviendo en el mismo espacio— es precisamente lo que hacía único a Paramount Ranch dentro del sistema de parques nacionales. No había otro emplazamiento gestionado por el NPS dedicado específicamente a preservar este tipo de patrimonio cinematográfico en activo.

🔥 El incendio de Woolsey: cuando el «decorado» ardió de verdad

En noviembre de 2018, el incendio de Woolsey avanzó desde Simi Valley hacia el sur, arrasando cañones y matorrales por todo el sur de California. El fuego llegó hasta el Western Town y, esta vez, no había guión ni efectos especiales que pudieran detenerlo: buena parte de los edificios históricos quedaron reducidos a escombros. Solo la capilla del poblado, uno de los elementos más fotografiados del set, logró sobrevivir parcialmente a las llamas.

«Sería una pena dejarlo así. Eso dañaría seriamente nuestra capacidad de interpretar el lugar, y creo que sería el final de la diversión», explicó David Szymanski, superintendente del Área Recreativa Nacional de las Montañas de Santa Mónica, poco después del incendio.

Lo curioso, según explicaron desde el propio Servicio de Parques Nacionales, es que el valor histórico del lugar nunca estuvo tanto en los edificios concretos —construcciones de usar y tirar, tal y como funciona cualquier decorado de rodaje— como en el paisaje y en el uso continuado del espacio durante casi un siglo. Esa es la razón por la que la inclusión del rancho en el Registro Nacional de Lugares Históricos se sustenta, sobre todo, en su entorno natural.

🛠️ La reconstrucción: un pueblo nuevo con espíritu antiguo

Tras el incendio, el NPS puso en marcha un plan de reconstrucción con la colaboración de la Santa Monica Mountains Fund y ayuda económica federal para desastres. El objetivo nunca fue clonar exactamente los edificios perdidos, sino levantar un nuevo Western Town coherente con el paisaje cultural del lugar, pero adaptado a las necesidades actuales de cualquier rodaje: paredes móviles que se puedan retirar para filmar interiores, mejor resistencia al fuego y más comodidades para equipos técnicos, turistas y eventos como el tradicional concurso de banjo y violín que se celebra allí desde hace décadas.

Esa filosofía de reconstrucción funcional, pensada para seguir usando el decorado en lugar de momificarlo, contrasta con lo que ocurre en buena parte de los antiguos platos del western español, donde muchos decorados han desaparecido sin que nadie los documentara ni recreara después. Es el caso, por ejemplo, de varios de los poblados repasados en la Dehesa de Navalvillar, entre Colmenar Viejo y Manzanares El Real, hoy prácticamente olvidados, o de la propia evolución del rancho de Fort Bravo en Almería, que ha sobrevivido precisamente porque nunca dejó de recibir rodajes y visitantes, tal y como reconoció el reciente premio nacional de turismo rural que recibió el poblado.

🌵 Dos formas distintas de mantener vivo el mito del oeste

Comparar Paramount Ranch con los decorados españoles deja una lección clara: en Estados Unidos, la administración pública ha asumido directamente la conservación de un plató de cine como si fuera un monumento más, con financiación federal incluida tras un desastre natural. En España, en cambio, la supervivencia de los poblados western ha dependido casi siempre de la iniciativa privada y turística, con administraciones que llegan después, cuando ya hay un reconocimiento como el de Fort Bravo o un proyecto cultural como el de Hoyo de Manzanares.

Ninguno de los dos modelos es necesariamente mejor, pero sí explican por qué mientras el Western Town de California puede presumir de casi cien años de continuidad documentada, buena parte de la memoria del western europeo depende todavía de documentales, fotógrafos aficionados y proyectos municipales puntuales para no desaparecer del todo.

🤠 ¿Se puede reconstruir la memoria de un decorado que ya no existe?

La experiencia de Paramount Ranch demuestra que un decorado puede arder por completo y, aun así, seguir siendo el mismo lugar simbólico si se reconstruye con criterio y voluntad institucional. ¿Sería posible aplicar esa misma lógica a algunos de los decorados españoles hoy abandonados, o el valor de un plató de rodaje se pierde para siempre en cuanto deja de usarse?

🏛️ Paramount Ranch western: una leccion de gestion patrimonial

Ver a Paramount Ranch western resurgir tras el incendio de Woolsey deja una enseñanza aplicable más allá de California: la clave de la supervivencia de un decorado no está en la antigüedad de sus tablones, sino en la existencia de una institución dispuesta a sostenerlo económicamente a largo plazo. El Servicio de Parques Nacionales no reconstruyó Paramount Ranch western por nostalgia, sino porque había clasificado el terreno como patrimonio histórico protegido mucho antes del incendio, lo que activó automáticamente fondos de emergencia tras el desastre.

Esa protección previa es precisamente lo que echan en falta muchos de los decorados españoles hoy abandonados: sin una figura de protección similar, cualquier incendio, urbanización o simple abandono puede borrar del mapa un lugar con el mismo valor histórico que Paramount Ranch western. La diferencia no es cultural ni de interés público, sino puramente administrativa: Estados Unidos protege sus decorados como monumentos desde hace décadas, mientras que en España esa protección suele llegar, cuando llega, después de que el decorado ya se ha perdido o está a punto de hacerlo.

Con todo, el caso de Paramount Ranch western también demuestra que ni siquiera la protección institucional garantiza la conservación física exacta de un lugar: lo que se salvó no fueron los edificios originales, sino la posibilidad de seguir contándolos y utilizándolos.

🌐 Un espejo para el resto del patrimonio western mundial

El caso de Paramount Ranch western no deberia leerse solo como una curiosidad californiana, sino como un termino de comparacion util para valorar como se gestiona este tipo de patrimonio en el resto del mundo. Frente a la logica de conservacion museistica que rige en otros ambitos del patrimonio historico, aqui prevalece una idea distinta: un decorado de cine solo tiene sentido mientras siga siendo utilizable, visitable y capaz de generar nuevas historias.

Esa filosofia explica por que Paramount Ranch western ha podido sobrevivir a incendios, cambios de propietario y casi cien anos de transformaciones sin perder su identidad: lo que se protege no es un edificio concreto, sino la funcion cultural del lugar. Es una leccion que tanto Espana como Italia podrian aplicar a sus propios decorados, en lugar de esperar a que desaparezcan del todo para lamentar su perdida.

📚 Para saber más

• Dehesa de Navalvillar: los ocho decorados western olvidados de Colmenar Viejo
• El poblado del Oeste de Fort Bravo se cuelga una medalla nacional
• Fuente original: National Trust for Historic Preservation