"Rex Allen Days 2026: así salvó su 75ª edición tras un fraude"

🤠 Había semanas que el festival más longevo de Willcox, Arizona, tenía solo 46 dólares en la cuenta. Y aun así, el fin de semana del 2 al 4 de octubre de 2026, Rex Allen Days celebró su 75ª edición con desfile, rodeo, feria y más de 80 puestos de proveedores, como si nada hubiera pasado. Casi nada: unas semanas antes, el expresidente de la junta del festival había sido arrestado por una presunta malversación de 48.000 dólares.

La historia de cómo un pequeño pueblo del condado de Cochise, de apenas 3.500 habitantes, logró levantar su festival homenaje al último gran vaquero cantante de Hollywood en cuestión de semanas, dice tanto sobre Rex Allen como sobre la gente que todavía lo recuerda.

🎸 Quién fue Rex Allen, el último vaquero cantante de Hollywood

Rex Elvie Allen nació el 31 de diciembre de 1920 en un rancho de Mud Springs Canyon, a unas 40 millas de Willcox. De niño cantaba y tocaba la guitarra junto a su padre violinista en fiestas locales, y de joven recorrió el suroeste como jinete de rodeo antes de dar el salto al mundo del espectáculo, primero en la radio de Phoenix y después en el mítico National Barn Dance de Chicago.

En 1949, Republic Pictures lo fichó tras una prueba de pantalla, y entre 1950 y mediados de los cincuenta protagonizó 19 películas del Oeste como él mismo: un héroe de sombrero blanco, fiel a su caballo Koko, en títulos como The Arizona Cowboy (1950) o Phantom Stallion (1954). Fue, de hecho, el último actor en sumarse a la lista de grandes cowboys cantantes de Hollywood, justo cuando el género empezaba a apagarse en la gran pantalla.

Lo que no se apagó fue su voz. Rex Allen se convirtió en uno de los narradores más solicitados de Walt Disney, hasta el punto de ganarse el apodo de «la voz del Oeste»: narró documentales como The Legend of Lobo, The Incredible Journey o Charlotte’s Web (1973), y puso voz al padre de familia en el Carousel of Progress de la Feria Mundial de 1964. También prestó su voz grave a innumerables anuncios de televisión, entre ellos los de Purina Dog Chow, y durante un tiempo intentó el salto a la televisión con la serie Frontier Doctor, en la que interpretaba a un médico rural del Oeste.

Se casó tres veces y tuvo cinco hijos, entre ellos el cantante country Rex Allen Jr., que continuó la tradición musical familiar. En los últimos años de su vida se mudó a Sonoita, no lejos de Willcox, sin llegar nunca a desvincularse del pueblo que lo vio nacer. Murió en Tucson el 17 de diciembre de 1999, a los 78 años, y sus cenizas se esparcieron en Railroad Park, en el corazón de Willcox.

🏛️ Willcox, el pueblo que convirtió a su vecino en leyenda

Willcox nunca olvidó a su vaquero más famoso. Frente al Rex Allen Arizona Cowboy Museum and Willcox Cowboy Hall of Fame, fundado en 1989 en el número 150 de North Railroad Avenue, se levanta una estatua de bronce del actor, situada precisamente en el parque donde se esparcieron sus cenizas. Dentro, el museo conserva fotografías, carteles de sus películas, trajes de vaquero, discos y los instrumentos con los que empezó a cantar siendo niño.

Allen recibió también una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood en 1975 (en el 6821 de Hollywood Boulevard) y entró en el Western Performers Hall of Fame en 1983, el mismo año en que Willcox puso en marcha su propio Hall of Fame local, que desde entonces exhibe retratos de vaqueros de la zona que trabajaron toda su vida en la ganadería. Pero de todos los homenajes, el que mejor ha sobrevivido es el más sencillo: un festival anual que lleva su nombre, que Willcox celebra ininterrumpidamente desde 1951, un año antes incluso de que terminara de rodar sus últimas películas en Hollywood.

Ese festival ha sobrevivido a sequías, a la despoblación gradual de los pueblos ganaderos del sureste de Arizona y al propio paso del tiempo, que ha ido dejando cada vez más lejana la época dorada del cowboy cantante de Hollywood. Nada de eso, sin embargo, se podía comparar con lo que estuvo a punto de ocurrir en 2026.

💸 El fraude de 48.000 dólares que dejó a Rex Allen Days con 46 dólares en caja

Ese festival, el mismo que ha sobrevivido 75 años a crisis económicas y cambios de junta directiva, estuvo a punto de no celebrarse en 2026. Según informó KOLD News 13, en agosto de 2026 fue arrestado John Oberreuter, expresidente de la junta de Rex Allen Days, acusado de haber malversado presuntamente 48.000 dólares de los fondos del festival. Se enfrenta a cargos de fraude, robo y tráfico de bienes robados.

El golpe no fue solo simbólico. Tras el arresto, la organización se quedó con apenas 46 dólares en su cuenta, mientras que los proveedores de desfile, rodeo y feria ya habían sido contratados y, en parte, pagados con anterioridad. Una producción a la escala que Willcox esperaba para su aniversario redondo parecía, de la noche a la mañana, inalcanzable.

Casos como este no son tan raros como cabría pensar en pequeñas organizaciones sin ánimo de lucro que gestionan festivales locales: pocos controles cruzados, un solo responsable de las cuentas durante años y una comunidad que confía ciegamente en quién lleva la tesorería. Lo inusual, en este caso, fue la rapidez y la magnitud de la respuesta vecinal.

«There really are no words» («De verdad que no hay palabras»), dijo Julie Teeters, proveedora y vecina de Willcox, al conocer la magnitud de la respuesta solidaria que llegaría después.

🤝 Una donación de 50.000 dólares y un pueblo que no quiso rendirse

Lo que ocurrió después es la parte de la historia que ha convertido este episodio en algo más que una crónica de sucesos. En cuestión de semanas, Rex Allen Days recibió más de 80.000 dólares en donativos. La aportación más importante, 50.000 dólares, llegó de Riverview LLC, una granja lechera del propio condado de Cochise. La junta, mientras tanto, cambió de bancos y de sitio web, y restringió el acceso a los fondos de la organización para evitar que algo así pudiera repetirse.

Ashley Finley, presidenta de la junta del festival, resumió lo ocurrido como «un mal caos que se convirtió en una bendición», porque obligó a toda la comunidad a entender lo que el festival realmente significa para Willcox. Su vicepresidente, Robert Kirschmann, lo explicó de forma todavía más directa: en Willcox, cuando hace falta, «todos nos unimos».

No todos los proveedores se mostraron igual de sorprendidos por la generosidad recibida. Dave Gilbert, uno de los proveedores habituales del festival, lo resumió con cierta resignación realista: agradeció que hubiera gente dispuesta a hacer el bien, aunque reconoció que, como demuestra este mismo caso, «algunos no lo hacen».

🎉 Así fue la 75ª edición: desfile, rodeo y «goat roping» por primera vez

Gracias a esa respuesta, la 75ª edición de Rex Allen Days se celebró finalmente con más de 80 proveedores, más voluntarios de lo habitual y varias novedades, entre ellas una prueba de goat roping (lazo de cabras) que nunca había formado parte del programa. El fin de semana combinó la feria y el carnaval, abiertos de 4 de la tarde a 10 de la noche, con exhibición de armas de época, rodeo y música en directo, además del tradicional desfile por las calles del centro de Willcox.

Muchos vecinos de Willcox dependen, directa o indirectamente, de lo que el festival mueve durante ese fin de semana de octubre, algo que quedo aún más claro este año precisamente por lo cerca que estuvo de no celebrarse. El programa completo de la edición puede consultarse en willcoxrexallendays.com, la web oficial del festival.

🧭 Para saber más

Rex Allen Days es, en esencia, el mismo tipo de homenaje que otras localidades del Oeste americano dedican a sus propias leyendas del género: un festival que mezcla rodeo, desfile y memoria histórica para mantener viva la figura de quien puso a su pueblo en el mapa del cine. Puedes seguir celebraciones similares en nuestras crónicas del Chisholm Trail Festival de Yukon, Oklahoma, y de los Fort Griffin Living History Days de Texas.

Pocos festivales del Viejo Oeste han estado tan cerca de desaparecer, literalmente, de un día para otro, y muy pocos han respondido con la rapidez con la que lo hizo Willcox. Que un pueblo de apenas 3.500 habitantes reuniera 80.000 dólares en semanas, sin más incentivo que el cariño a su vaquero cantante, dice tanto de Rex Allen como de la gente que sigue cuidando su legado. ¿Conoces otro festival que haya logrado resistir contra todo pronóstico? Cuéntanoslo, nos encantará seguirle la pista.